騎士長(zhǎng)深深低頭，脊背微顫，聲音沙啞如磨砂：“是……屬下遵命。”
他退出議事廳時(shí)，夜風(fēng)撲面，冷汗早已浸透內(nèi)衫，連靴底都濕了一層。
他不敢回頭，只覺背后那道目光如刀，仍懸于頸后。
廳門合攏，燭影搖紅。
此刻，廳中僅余兩人——奧丁·凱恩與北宮城軍事總管杰爾·沃克。
杰爾年近六旬，須發(fā)灰白，身披暗銀鱗甲，腰間佩劍未出鞘，卻已透出凜冽殺氣。他是奧丁最信任的老將，亦是“秘軍”唯一知情人。
奧丁端坐主位，目光如鷹隼般銳利，一字一句問道：
“秘軍……準(zhǔn)備得如何了？”
此言一出，空氣驟然凝滯。窗外蟲鳴戛然而止，仿佛天地也為之屏息。
杰爾上前一步，右手撫胸，聲音低沉而精準(zhǔn)，字字如鐵釘入木：
“稟公爵大人，秘軍現(xiàn)編四十二萬三千人，分五部：重裝鐵騎十二萬，皆配戰(zhàn)馬，可日行三百里，破陣如摧枯；精銳步卒十五萬，持三丈長(zhǎng)矛與復(fù)合弩，擅山地、巷戰(zhàn)、圍城；劍兵八萬，選自六國死囚與流亡武士，刀刃見血方歸鞘；盾兵五萬，持玄鐵巨盾，可擋千箭齊發(fā)，專司護(hù)衛(wèi)與推進(jìn)；另有‘星輝騎士團(tuán)’兩萬三千人，全員武力皆是頂尖高手水平，直屬您麾下，可執(zhí)行斬首、滲透、鎮(zhèn)壓等特殊任務(wù)。”
他頓了頓，補(bǔ)充道：“所有兵員皆以假名登記，糧餉由北宮私庫支出，未入帝國軍籍。六國情報(bào)網(wǎng)亦已布下，無人知曉其存在。”
奧丁微微瞇起雙眼，銀發(fā)在燭光下泛著冷芒。他沉默片刻，又問：“帝國皇室……動(dòng)向如何？”
杰爾嘴角浮起一絲冷笑：“三皇子自您力排眾議、助其登基以來，庸碌無為，整日沉迷酒色，朝政盡委于宦官。如今帝國內(nèi)憂外患，民怨?jié)u起，軍心浮動(dòng)。只要公爵您一聲令下——”他聲音壓得更低，幾近耳語，“——大可取而代之。群臣早已暗中倒向您，只待時(shí)機(jī)。”
奧丁聞言，唇角緩緩勾起一抹笑意，卻無半分暖意，反倒如寒月照霜。
他擺了擺手，動(dòng)作輕描淡寫，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“現(xiàn)在……還不是時(shí)候。”
他起身踱至窗前，望向遠(yuǎn)處皇都方向的天際線，聲音低沉如雷滾地底：“我要的，從來不是一張王座。”他頓了頓，眼中閃過一絲近乎神性的光芒，“我要的是——當(dāng)天下跪拜時(shí)，無人敢抬頭看我一眼。”
杰爾垂首不語，心中卻如驚濤拍岸。
公爵所圖，遠(yuǎn)超皇權(quán)……他要的，是超越神位的存在！
燭火搖曳，光影在墻上躍動(dòng)，映得那柄懸掛的巨劍陰影如龍騰空，鱗爪飛揚(yáng)，似欲破壁而出。一場(chǎng)足以顛覆六國、撕裂神權(quán)與王權(quán)的風(fēng)暴，正在這寧靜如畫的北宮城中悄然醞釀——無聲，卻已蓄滿雷霆。
待杰爾躬身退下，廳內(nèi)唯余奧丁一人。
他緩步走回窗前，仰首望月。今夜月色清冷，如銀紗覆地，恰似多年前那個(gè)雪夜——也是這般靜，也是這般寒。
他閉上眼，喉結(jié)微動(dòng)，聲音輕得幾乎被風(fēng)吹散，卻飽含一種深埋多年的痛楚與溫柔：“愛麗絲……為父定會(huì)將這天下，建立成一個(gè)完美的世界——讓你之事，不再重演。”
話音落下，他睜開雙眼。
那一瞬，這位令六國震怖、教廷忌憚的七星之首“無敵公”，眼中竟浮現(xiàn)出一種罕見的神情——那是慈父的眼神，柔軟、哀傷，卻又堅(jiān)如磐石。仿佛在那鐵血與權(quán)謀之下，仍有一處未被戰(zhàn)火焚盡的凈土，只為一人而存。
月光灑在他銀發(fā)之上，也照亮了他眼角一道極淡的淚痕——快得幾乎看不見，卻真實(shí)存在。
窗外，夜梟掠過樹梢，發(fā)出一聲短促啼鳴，旋即消逝于黑暗。
......
鐵冕堡的城門在晨光中緩緩開啟，青銅巨軸發(fā)出低沉如龍吟的轟鳴。沈陌、華天佑與阿爾伯特策馬而入，身后是連綿沙丘，前方卻是另一番天地。
自踏入沙皇帝國疆域起，三人便一路暢通無阻。
每過一城，皆見街巷整潔、市肆繁榮；田疇井然，溝渠縱橫；孩童嬉戲于道旁，老者曬暖于檐下。
偶有巡邏衛(wèi)兵經(jīng)過，亦不擾民，只頷首致意。就連驛站驛卒，也衣著齊整、言語謙恭，毫無邊陲之地的粗鄙之氣。
沈陌默然騎行，目光掃過眼前這片安寧——糧倉滿溢，商旅絡(luò)繹，連路邊乞兒都罕見蹤影。
他心中不禁泛起波瀾：原以為“無敵公”不過是一介武夫，以力壓世。卻未料其治下竟如此清明有序……此非暴政可成，亦非威權(quán)能久。若非真正體察民情、善用賢才，何以令沙皇帝國呈現(xiàn)如此百姓安居樂業(yè)的風(fēng)貌？
‘無敵公’此人……不僅武力超群，連治國之道，亦冠絕天地。若此行只為復(fù)仇而來，恐難撼其根基。
正思忖間，一股極細(xì)微的氣息，如蛛絲拂過識(shí)海。
那氣息弱得幾乎不存在——似風(fēng)中殘燭，似沙下蟻行，若非沈陌之境界已超凡入圣，絕對(duì)難以察覺。
華天佑眉頭微蹙，似有所感，卻終究未能鎖定來源；阿爾伯特則全然未覺，仍興致勃勃地指著遠(yuǎn)處一座學(xué)堂，笑道：“華先生你看，那便是在無敵公的推動(dòng)下，每個(gè)領(lǐng)地都建立的書院，無論出身貧富都可免費(fèi)入學(xué)……”
“有人跟蹤。”沈陌忽然低聲打斷，聲音輕如耳語，卻字字清晰，“氣息極隱，但方向明確——就在我們身后六百步外，東南酒鋪三樓。”
華天佑瞳孔微縮，阿爾伯特亦瞬間繃緊脊背。
“不要回頭，不要停頓。”沈陌語氣平靜如常，甚至嘴角還浮起一絲笑意，仿佛仍在閑談風(fēng)月，“我們?nèi)讼确珠_走。半個(gè)時(shí)辰后，在城北出口匯合。”
華天佑與阿爾伯特對(duì)視一眼，立刻會(huì)意。二人立即分開行動(dòng)，談笑如常，甚至故意放慢速度，引人注目。
而沈陌，則緩步走入人流，玄袍融入市井，身影幾經(jīng)轉(zhuǎn)折，便消失在一條窄巷深處。
遠(yuǎn)處，酒鋪屋頂。
一道黑影伏于瓦脊之后，面具在日光下泛著冷銀光澤——正是教廷異端審問官，“無面”。