拍掌聲一聲接著一聲，夾雜太監唱報聲由遠及近。
藺皇后立即站起身，殿內眾妃嬪也慌忙跟著起來，窸窸窣窣一片衣裙摩擦聲。
皇后領著眾人快步走向門口，準備接駕。
可她們還沒走到門邊，那厚重的錦緞擋簾“嘩啦”一聲被掀開了。
藺皇后率先斂衣跪拜：“臣妾參見陛下，萬歲萬萬歲。”
聲音平穩莊重。
身后眾妃也趕忙跟著跪下，俯首齊呼萬歲，殿內珠釵微微輕顫。
端木清羽自門外步入，身上朝服未換，頭戴金冠，步履間攜著一身寒意。
年輕的帝王眉眼間仍凝著朝堂帶來的威儀，那股尊貴之氣卻渾然天成。
他在鳳座旁的寶座坐下，目光清凌凌掃過眾人，方才開口：“平身。”
楚念辭趁眾人參拜的混亂當口，飛快撿起地上的外綢褲，胡亂套上，也跟著跪倒在地。
心跳如擂鼓的顫抖漸漸平息。
“皇后起來，眾妃也平身吧。”端木清羽的聲音清越，卻沒什么溫度。
眾妃窸窸窣窣起身，退到兩側垂手侍立，殿內靜得能聽見呼吸聲，誰都不敢大聲喘氣。
楚念辭低著頭，視線里只能看見端木清羽玄色朝服的下擺和繡著金龍的靴尖。
他邁步走向主位，步履沉穩，早有太監麻利地搬來一張龍椅，擺在皇后鳳座的上側。
端木清羽一撩衣擺，施施然坐下。
他坐在那兒，明明姿態閑適，卻讓整個殿內的空氣都凝滯了。
藺皇后定了定神，溫聲開口：“陛下政務繁忙，怎么這時候過來了？”
她臉上帶著合宜的微笑，
端木清羽目光掃過全場，朗聲道：“朕剛下朝，想起今日是合宮請安的大日子，便順道過來瞧瞧。”他說得輕描淡寫，可誰都聽得出，這“順道”來得太巧。
他剛坐穩，一個嬌滴滴的聲音就響了起來……
“清羽哥哥！”淑妃從眾妃中跨前一步，笑得眉眼彎彎，麗色頓生，“您來怎么也不提前告訴嬪妾一聲？嬪妾好去宮門口迎您呀！”
這一聲“清羽哥哥”叫得又甜又脆，殿內眾人齊齊倒抽一口冷氣。
誰也沒料到，淑妃竟敢在合宮場合如此大膽，不稱“陛下”，而用這般親昵的稱呼。
藺皇后眉頭幾不可察地一蹙，隨即恢復端莊笑意，聲音溫和道：“淑妃妹妹，你與陛下自幼相識，私下親近些本宮理解，但如今既行了冊妃之禮，在合宮場合，還是該遵宮中禮數。”
她轉向端木清羽，得體地問：“陛下以為呢？”
“皇后說得是，”端木清羽淡淡地道，“這稱呼，私下便罷了，當著眾妃的面，不妥。”
如此不痛不癢斥責，淑妃臉上笑意更嬌艷了幾分。
她揚了揚精心描畫的眉，聲音拖得長長的：“皇后娘娘果然是詩禮大家出身，最是賢惠知禮了，不會與妹妹計較這些。”
這話說得辛辣諷刺。
宮中誰不知道，藺皇后是將門之女，父親是鎮守邊關的將軍，大字不認識一籮筐，何談詩禮傳家，淑妃這話，分明是拐著彎兒戳皇后的痛處。
藺皇后手指卻在寬大的袖中蜷起。
楚念辭跪在人群中，心中暗嘆，家世，在這深宮里就是最硬的底氣。皇后沒有顯赫的家族撐腰，連個妃子都敢當眾給她難堪，這中宮之位坐得有多如履薄冰，可見一斑。
這時，宮女端上茶來。
端木清羽端起茶盞，卻不喝，只拿蓋子輕輕撥弄著浮葉，語氣聽不出喜怒：“朕方才在來的路上，聽底下人說，坤寧宮這邊鬧得沸沸揚揚，究竟出了何事？”
淑妃立刻搶在皇后前頭開口，聲音又軟又糯：“都是嬪妾們不懂事，些許小事竟驚動了陛下。陛下朝政繁忙，嬪妾們不能為您分憂已是慚愧，還要勞您過問這些……”
她盈盈一拜，“今日之事，是臣妾自請罰俸半年，望陛下息怒。”
這一招搶先請罪，把皇后架在了火上烤。
藺皇后臉色微微一僵，隨即也屈身行禮，聲音平靜無波：“陛下，今日之事確是臣妾約束不力，驚擾圣駕，臣妾自請罰俸半年，并抄錄《女則》三十卷，以儆效尤。”
兩個后宮最尊貴的女人并排請罪，殿內氣氛更壓抑了。
端木清羽目光在兩人身上掃過，端起茶盞，語氣平淡：“皇后、淑妃也不必過于自責，宮中事務繁雜，難免有疏漏。”
他的視線忽然落在殿中央那架顯眼的屏風上，眉頭微皺：“皇后設此屏風，是要當眾行刑？不知是哪個宮人犯了大錯，需在合宮之日處置？”
“這……”藺皇后語塞片刻，才僵硬著臉，緩緩道，“回陛下，今日原只是與諸位姐妹敘話，誰知俏貴人突然出首告發，指認慧選侍與藺院使在后苑私會，為給眾人一個交代，正在驗貞。”
“驗貞”二字一出，殿內溫度驟降。
端木清羽原本平靜如皎月的面龐，陡然轉冷，長眉一揚，烏黑鋒利。
他放下茶盞，瓷器與木案相碰，發出清脆一響。
那雙眼睛已隱著孤寒銳氣，眸光如淬了冰的刀鋒，直直射向垂首兩頰紅腫的俏貴人。
“慧選侍與人私會，”端木清羽的聲音不高，字字如冰錐，如利刃，“是你親眼所見？”
俏貴人額上冷汗唰的一下便下來了。
戰戰兢兢地出列跪下，聲音越說越小：“陛下……臣妾確實看見慧選侍與外男摟摟抱抱……”
“你想清楚再說，”端木清羽神色平靜，語氣森然，“朕不會因審斷不明，令一人含冤，你既入宮，當知宮規，若在君前胡言、誣陷他人，便是欺君之罪，當處絞刑，還會連累你父親內務府令，流放三千里。”
話音落下，殿中連皇后與淑妃都色變了，全慌忙跪伏在地。
一片死寂。
坤寧宮正殿靜的仿佛凝住了，所有人屏住呼吸。
俏貴人跪在那兒，肩膀止不住地發抖。
“抬頭，看著朕說。”
俏貴人一抬眼，正撞上端木清羽如名劍般的長眉，與那黑沉如暴雨前的烏云般眼神。
半晌，她才抖如篩糠地開口：“臣妾……只是看見他們說話，玉、玉嬪也看見了……”
說完便癱軟在地，再也說不出話。
端木清羽轉向玉嬪，聲音像裹著冰窖里的寒風：“宮規森嚴，即便你是太尉之孫，若你信口開河，朕定嚴懲不貸。”
字字如冰刀，余音鋒利。
玉嬪強壓慌張，低頭柔弱回道：“臣妾與俏妹妹一同去給皇后娘娘請安，路過御花園時，確實……確實看見慧選侍與藺大人在拉拉扯扯，舉止……甚是親密，臣妾越想越害怕，畢竟是皇后娘娘內弟，于是想讓庭人查查，也是為了陛下和娘娘的聲譽。”
她的話，如火上澆油一般，哧地撩起了端木清羽星眸里的火苗。
他俊眉緊皺目光如隼。
半后方摩挲著手指上碧沉沉的翠玉扳指：“慧選侍，你怎么說？”
楚念辭迅速瞥了他一眼。
只見他平日清美如春的面容，已切換成鐵馬冰河般刺骨。
她腦中嗡嗡作響。
今日見到了帝王的另一面。
君心似鐵，鐵血無情。
猛然想起前日在養心殿，皇帝那句：“如果讓別人碰，朕便把你的手剁下來。”
這句話后來她只當戲言，但融入此情此景，讓她覺得那不是一句虛言，而是君無戲言。
心中怦怦又打起鼓來。
半，楚念辭方才穩住心神，冷靜開口：“陛下，臣妾只是后苑偶遇藺院使，并無任何逾越之舉，俏貴人、玉嬪兩人串通一氣，在并無任何證據的情況下，紅口白牙誣陷臣妾，陛下方才說必不使人含冤，若這就算私通，臣妾真是冤如六月飛雪了。”
聲音雖輕，卻字字清晰，穩如磐石。
藏在人后的楚舜卿聽得血液發涼，喉嚨痛啞，兩腿酸軟。
藺郎？
他今日不該在太醫院當值嗎？
怎會和姐姐碰上……難道姐姐還未死心，私下約了他？
若真如此，便是欺君大罪，會連累全家！
她慌忙低頭，生怕被人看出異樣。
“藺院使？”淑妃柔媚的聲音，在緊繃的大殿里顯得格外刺耳，“那不是皇后娘娘的親弟弟嗎，不知皇后如何處置此事？”
她眼波流轉，瞟向臉色已微微發白的藺皇后。
皇后緊咬嘴唇，片刻后端起姿態，凜然道：“既然兩人都瞧見了，恐怕不是空穴來風，陛下，此事雖牽涉臣妾弟弟，但臣妾身為皇后，必須嚴查，給六宮一個交代，若慧選侍仍是完璧之身，一切自然分明。”
楚念辭跪地叩首，聲音平靜：“若驗明臣妾確是完璧，又當如何？”
玉嬪手指微微攥緊，接話道：“若你仍是清白，任憑處置。”
這句話讓眾妃倒吸一口涼氣。
殿內空氣仿佛凝固成冰。
半，端木清羽喜怒難辨地吩咐左右：“傳教引嬤嬤，即刻驗身。”