空氣仿佛凝成了沉重的固體，壓在每個人的胸口，有人下意識地張著嘴，卻吸不進多少氧氣；有人手指還懸在控制鍵上方，微微顫抖。
失敗的紅光映在一張張慘白或鐵青的臉上，勾勒出絕望的輪廓。
寂靜的可怕，像一層厚厚的冰，覆蓋了整個空間。
“任務失敗……反饋戰略部隊司令部……”拉索爾少將的聲音干澀嘶啞，仿佛每個字都在磨損他的喉嚨。
他有氣無力地癱坐下來，肩膀垮塌，先前挺直的將軍背脊，此刻佝僂得像是80歲老人。
面前的操控臺屏幕上，六個代表“烈火-IV”的光點早已熄滅，只留下冰冷的軌跡殘影和系統自動生成的、刺眼的“LOST（丟失）”標識。
幾分鐘后，安達曼-尼科巴群島，印度戰略部隊司令部地下指揮中心。
巨大的弧形雷達主屏幕上，原本代表導彈高速向北推進的光點，幾乎在同一時段驟然黯淡、閃爍，然后一個接一個地消失。
代表著攔截點位置的標記，冷酷地釘在了阿拉伯海西部空域。
指揮大廳里彌漫著比賈巴爾普爾地下基地更甚的死寂。
沒有人交談，甚至沒人敢用力呼吸，也只有儀器運行的微弱聲響，以及空調系統送風時那恒定的、令人心慌的嘶嘶聲。
不用等前方的失敗反饋，現實已經赤裸裸地攤開在所有人眼前。
“嘭！”
一聲沉悶又暴烈的巨響打破了凝滯。
蘇吉伊中將的拳頭狠狠砸在堅硬的復合材質指揮臺面上，震得幾個咖啡杯微微跳起，褐色的液體濺出。
指揮大廳里的所有人渾身一顫，頭顱垂得更低，目光死死釘在自已面前的屏幕上或腳下的地板縫里，連一句最蒼白的安慰話語，此刻都顯得多余且危險。
六枚“烈火-IV”，一次精心策劃的飽和式打擊，目標是區區一個雇傭兵控制的半島……竟然被全部攔截，無一漏網！
這已經不是戰術層面的挫折，而是徹頭徹尾的，無法解釋的慘敗！
任何體面的理由——電子干擾、巧合、系統失誤——在此刻都蒼白得可笑。
“到底是哪個混蛋出的餿主意！”蘇吉伊中將猛地轉身，額角青筋跳動，再也壓抑不住沸騰的怒火與后怕，“惹誰不好，偏要去惹那幫5C的活閻王！”
他的聲音在空曠的大廳里回蕩，充滿了悔恨與暴戾。
他想起了新德里那份直接下令“展示決心”的強硬指令，想起了雷迪在電話里不容置疑的語氣，但他更想指著新德里那位最高決策者的鼻子怒吼：你這個蠢貨！誰打牌一上來就把手里最大的王牌一次性全打出去的？現在好了，王炸扔出去了，連對手的衣角都沒掀動，我們手里還剩什么能讓他們看一眼的東西？！
但這些話只能死死摁在喉嚨深處，燒灼著他的五臟六腑。
胸膛劇烈起伏了幾次，蘇吉伊強行壓下幾乎要噴薄而出的更多咒罵。
他陰鷙的目光掃過噤若寒蟬的部下，整了整有些歪斜的軍裝領口，邁著沉重的步伐，走回旁邊隔音的作戰指揮室。
門在他身后無聲關閉，將外面壓抑的氣氛隔絕開來。
他盯著那部直通新德里的紅色保密電話，足足看了十幾秒，才仿佛用盡全身力氣般，伸出手，拿起了聽筒。
指尖冰涼。
新德里，賽馬場路7號官邸。
辦公室內的時間仿佛流淌得特別緩慢，雷迪總理什么都沒有做，只是如同一尊雕塑般靜坐在寬大的辦公桌后，目光死死鎖定在對面墻壁那架古典黃銅掛鐘的秒針上，看著它一格一格，不疾不徐地跳動。
國防部長拉杰特坐在他對面的椅子上，姿勢同樣僵硬，視線同樣被那根移動的秒針所吸附。
房間里只聽得見掛鐘細微的“滴答”聲，以及兩人自已刻意壓抑的呼吸聲，空氣中彌漫著一種混合了期待、焦慮，以及某種隱隱不安的等待。
他們在等一個消息，一個注定要震動世界、洗刷恥辱、彰顯印度力量的捷報。
“嘟嘟嘟——！！”
驟然響起的電話鈴聲像一把尖刀，刺破了凝重的寧靜。
雷迪和拉杰特身體同時一震。
雷迪凝固的臉上瞬間冰雪消融，嘴角難以抑制地向兩邊咧開，露出一個混合著釋然與狠厲的笑容。
“哈哈！”他笑出聲，語調是久違的輕松，“聽！5C傭兵團的死訊傳來了！”他帶著一種分享勝利果實的姿態，伸手按下黑色座機電話上的揚聲器按鍵，“拉杰特，我們一起聽聽，那美妙的‘終結之音’。”
拉杰特臉上也綻開了笑容，身體前傾，做出專注聆聽的姿態。
“先生?！睋P聲器里傳來蘇吉伊中將的聲音，略顯低沉，聽不出太多情緒。
雷迪笑道，語氣篤定：“嗯，怎么樣？我們的‘烈火’把埃爾馬安半島變成火海了吧？”
電話另一頭，陷入了短暫的沉默。
這沉默只有兩三秒，但在雷迪和拉杰特此刻高度緊繃的神經感知里，卻像一個世紀那般漫長。
雷迪臉上的笑容像遭遇寒流的樹葉，迅速僵住、枯萎。
拉杰特嘴角的弧度也凝固了，然后一點點垮塌下來。
兩人不約而同地從座位上挺直了脊背，心臟像是被一只無形的手攥緊。
不會……任務失敗了吧？
難道……導彈又像上次那樣，自已出問題炸了？
“先生，”蘇吉伊中將的聲音再次響起，比剛才更加干澀，甚至帶著一絲難以掩飾的顫抖和艱難，“我們……我們發射的六枚‘烈火-IV’導彈……被……被他們全部攔截了?！?/p>
六枚“烈火-IV”……全部被攔截！
雷迪的瞳孔驟然收縮到針尖大小，拉杰特倒吸一口涼氣，兩人幾乎同時從椅子上彈了起來！
“你說什么？！”雷迪的聲音陡然拔高，尖銳得刺耳，他猛地俯身，幾乎要把臉貼到揚聲器上，臉上寫滿了極致的震驚與無法置信，“全部被攔截？！你再說一遍！”