是！”
數百名玄甲軍士卒齊聲應諾，聲勢駭人。
下一刻，他們便如虎入羊群，從快船上縱身躍下，手中的橫刀在火光下閃爍著嗜血的光芒。
原本還抱著一絲僥幸心理的漕幫匪徒們，在聽到“立斬不赦”四個字時，心理防線便已徹底崩潰。
他們面對的，不是尋常的府兵，而是從尸山血海中殺出來的大唐王牌，玄甲軍！
“噗通！”
“噗通！”
一時間，落水聲此起彼伏，許多人甚至連反抗的念頭都不敢有，便直接丟下兵器，跳入了冰冷的淮河之中，妄圖逃命。
而那些動作稍慢，或是還想負隅頑抗的，則在瞬間被凌厲的刀光所吞噬。
慘叫聲，求饒聲，兵刃入肉聲，混雜在一起。
那漕幫堂主徹底傻了，他癱在甲板上，看著眼前這如同煉獄般的景象，褲襠處傳來一陣濕熱的暖意。
他做夢也想不到，許元被貶，一路來揚州上任，竟然能調動玄甲軍。
這可是皇帝的親軍??！
他想求饒，想爬過去磕頭，可看到許元那冷漠的背影，卻連一個字都說不出口。
許元已經轉身，對外界的殺戮與哀嚎充耳不聞。
仿佛那些人的生死，于他而言，不過是踩死了幾只螞蟻。
他走到面色還有些發白的晉陽公主和高璇面前，聲音恢復了溫和。
“受驚了。”
“不過是些跳梁小丑，不必放在心上?！?/p>
他又看了一眼船艙內那十幾具尸體，眉頭微皺，對身旁的侍衛吩咐道。
“收拾一下這里，別污了公主和兩位姑娘的眼?！?/p>
“是，侯爺?！?/p>
最后，他的目光落在三女身上，帶著一絲歉意。
“夜深了，回去歇息吧?！?/p>
“明日，便到揚州了?！?/p>
說完，他便率先走回了自己的艙室，將這片血腥的修羅場，徹底隔絕在了門外。
……
次日。
當許元再次睜開眼時，窗外的陽光已有些刺眼。
河面波光粼粼，船身平穩前行，早已不見了昨夜的半點血腥與緊張。
他簡單洗漱一番，換上一身干凈的常服，與同樣穿戴整齊的洛夕等人走出船艙。
甲板上，早已被侍衛們沖刷得干干凈凈，空氣中彌漫著江水特有的清新氣息。
張羽一身戎裝，如同鐵塔般佇立在船頭，早已等候多時。
他的盔甲上還帶著幾分夜露的寒氣，顯然是一夜未眠。
遠處，一座宏偉城市的輪廓已經出現在了水天相接之處，飛檐斗拱，畫舫如織，正是那聞名天下的揚州城。
許元走到他身旁，看著那座繁華的都市，隨口問道。
“張羽，一夜未睡？”
張羽立刻轉身，抱拳躬身。
“回侯爺，不敢懈怠?！?/p>
許元點了點頭，目光依舊望著遠方，語氣平淡地切入了正題。
“可問出什么來了？”
張羽的神情瞬間變得嚴肅起來，他壓低了聲音，眼中閃過一絲狠厲。
“回侯爺，都問出來了?！?/p>
“那些人的骨頭，比末將想象的要軟得多?！?/p>
許元嘴角噙著一絲若有若無的冷笑，找了個位置坐下，端起侍女月兒奉上的清茶。
“細細道來?！?/p>
“是?！?/p>
張羽整理了一下思緒，開始匯報連夜審訊的結果。
“侯爺所料不差，這揚州漕幫，背后確實是揚州的幾大世家在操控?！?/p>
“為首的，便是范陽盧氏與清河崔氏在揚州的分支。昨夜那堂主口中的‘盧七爺’，便是盧氏分支的當代家主盧玄的親叔父?！?/p>
許元呷了口茶，動作不急不緩，眼神卻微微一瞇。
盧玄？
他好像在長安的時候，聽盧照鄰說過，此人確實是他們范陽盧氏的人。
張羽繼續說道。
“此外，揚州府衙的長史，別駕等一眾大小官員，幾乎全都牽涉其中，為他們提供庇護，形成了一張巨大的利益網?！?/p>
“淮河漕運，歷來是朝廷的錢袋子，鹽鐵茶絲，皆由此路通達南北，利潤驚人?！?/p>
“陛下登基之后，曾數次派員前來整頓，想要將漕運之利收歸國有，充盈國庫?！?/p>
“但每一次，都因牽扯的利益太大，盤根錯節，朝中又有人從中作梗，最后都不了了之?！?/p>
“久而久之，這些世家與官員便想了個折中的法子，每年主動向朝廷上繳一筆固定的稅銀，堵住悠悠眾口?！?/p>
張羽說到這里，語氣中也帶上了一絲憤慨。
“這么多年，朝廷也就……睜一只眼閉一只眼了?！?/p>
許元放下了茶杯，杯底與桌面碰撞，發出一聲輕響。
他平靜地看著張羽，問出了最關鍵的問題。
“一筆固定的稅銀？”
“是多少？”
張羽的呼吸微微一滯，似乎也覺得這個數字太過荒謬。
他艱難地開口道。
“回侯爺，每年……二十萬兩?！?/p>
話音落下，甲板上陷入了一片死寂。
只有風聲與水聲。
許元沒有說話，只是靜靜地坐著，臉上看不出喜怒。
但越是如此，站在他身旁的張羽和月兒等人，便越是感到一股無形的壓力，仿佛暴風雨來臨前的寧靜。
許久，許元才緩緩抬起眼，看向張羽，聲音低沉而沙啞。
“張羽，你可知這淮河水道，一年下來，光是鹽鐵漕運，能有多少流水？”
這個問題，顯然張羽早有準備。
作為斥候營千戶，他對大唐各地的經濟民生，都有著基本的了解。
“末將曾看過戶部與大理寺的舊檔，也審問過漕幫的賬房。”
“若是不計損耗，正常年景，這條水道上的各項貿易額，應在……三百萬兩以上。”
三百萬兩。
二十萬兩。
兩個數字，如同兩記重錘，狠狠地敲在每個人的心上。
“啪！”
一聲脆響。
許元手中的青瓷茶杯，竟被他生生捏出了一道裂紋。
他緩緩站起身，走到船頭，望著那座越來越近，繁華依舊的揚州城。
一股難以言喻的滔天怒火，在他的胸中瘋狂燃燒。
“三百萬兩……”
他低聲重復著，聲音里透著刺骨的寒意。
“他們，只給了朝廷二十萬兩?！?/p>
“呵呵……”
一聲冷笑，從他的喉間溢出，比這初春的江風還要冰冷。
“好大的胃口。”
“好大的膽子！”
他的聲音不大，卻字字如刀，充滿了山雨欲來的壓迫感。
“這是把朝廷當成了什么？把陛下當成了什么？”
“把這大唐的國法，又當成了什么！”
他雙拳緊握，骨節因為用力而根根發白，目光死死地鎖定著那座千年古城，仿佛要將它看穿。
“揚州……”
“好一個揚州。”