李來亨離開武昌時(shí),船隊(duì)補(bǔ)足了給養(yǎng),再次啟航,溯江而上,目標(biāo)直指夔門。
長(zhǎng)江在夔門這里被擠壓成一條怒吼的巨龍,喘急的江水撞擊著兩岸如刀劈斧削般的懸崖,發(fā)出震耳欲聾的轟鳴。
船隊(duì)在此刻顯得如此渺小,如同幾片樹葉,在激流漩渦中艱難地尋找著泊位。
直到進(jìn)入嘉陵江閬中段后,江面才開闊了些,水流相對(duì)平緩。
如今閬中是大明控制下、經(jīng)漢中連通前線大散關(guān)的重要后勤樞紐與戰(zhàn)略支點(diǎn)。
只見巨大的碼頭沿岸排開,桅桿如林,舟楫穿梭,號(hào)子聲、車馬聲、市井喧嘩聲交織一片,呈現(xiàn)出一派與南京迥異、卻又充滿活力的邊城氣象。
碼頭上不僅有忙碌的民夫和商人,更有不少身著戎裝的軍士往來,空氣中彌漫著緊張而又繁忙的戰(zhàn)備氣息。
李來亨的船隊(duì)在此靠岸,登岸過程依舊繁瑣,艾能奇大聲吆喝著指揮卸貨,夏完淳則與聞?dòng)嵹s來的閬中地方官員及李定國(guó)留守部隊(duì)的軍官辦理交接手續(xù),出示勘合與密旨。
對(duì)方驗(yàn)明正身后,態(tài)度轉(zhuǎn)為恭敬,提供了力所能及的協(xié)助。
隊(duì)伍在碼頭區(qū)域整理物資,然后轉(zhuǎn)為陸路西向松潘。
此時(shí)一隊(duì)約六百人的兵馬,沿著江邊官道,風(fēng)塵仆仆卻又軍容嚴(yán)整地疾馳而來。
這支人馬清一色的精悍,沉默如山,唯有手中那特制的、矛桿刷著白漆的鉤鐮槍,在川北的陽(yáng)光下泛著冷冽的光。
與碼頭上其他明軍相比,這支隊(duì)伍身上帶著一股經(jīng)年累月與西南山地、土司搏殺磨礪出的獨(dú)特剽悍氣質(zhì)。
為首一員小將,身著精良鎖子甲,外罩半舊戰(zhàn)袍,年紀(jì)與李來亨相仿,約莫二十出頭,面容被陽(yáng)光曬得微黑,英氣勃勃。
年輕小將目光掃過龐大的船隊(duì)和正在集結(jié)的隊(duì)伍,最終鎖定在氣質(zhì)不凡的李來亨等人身上,隨即飛身下馬,大步上前,抱拳行禮,聲音清亮有力:
“末將成都守備馬萬(wàn)春,奉祖母忠貞侯之命,率白桿兵六百,特來閬中聽候李將軍調(diào)遣,共赴國(guó)難。”
李來亨、夏完淳、艾能奇聞言,皆是精神一振。
秦良玉的威名與白桿兵的善戰(zhàn),天下皆知,自天啟朝起,這位女將軍便以赫赫戰(zhàn)功聞名天下,崇禎帝亦對(duì)其委以重任。
而當(dāng)今弘光陛下,更是力排眾議,打破“女流不封侯”的舊例,特旨加封她為“忠貞侯”,命其鎮(zhèn)守川蜀要地。
三代帝王,皆能摒棄性別之見,重用此等國(guó)之干城,實(shí)乃大明之幸。
如今,在這關(guān)鍵時(shí)節(jié),這位老侯爺派出了自己的孫子親率最精銳的白桿兵前來,這份沉甸甸的信任與支持,遠(yuǎn)超他最初的期望。
“不敢,不敢,”李來亨急忙上前,鄭重還禮:“馬將軍不必多禮!忠貞侯高義,秦老將軍厚恩,來亨與三千將士,感激不盡!得白桿兵相助,猶如猛虎添翼,此行必勝之信心倍增!”
馬萬(wàn)春直起身,臉上露出爽朗笑容:“李將軍不必客套,祖母常言,國(guó)難當(dāng)頭,無分南北出身,她老人家特意囑咐,蜀道已難,松藩草地更非坦途,末將與兒郎們略熟悉路徑風(fēng)土,愿為大軍前驅(qū),掃平障礙!”他頓了頓,環(huán)顧繁忙的碼頭,低聲道,
“此地非詳談之所,末將在城中已備好臨時(shí)營(yíng)房,請(qǐng)將軍移步,詳議西進(jìn)方略?!?/p>
當(dāng)晚,在閬中城內(nèi)的臨時(shí)駐地大佛寺,兩支隊(duì)伍安頓下來。
篝火旁,李來亨、夏完淳、艾能奇與馬萬(wàn)春圍坐一起。
馬萬(wàn)春不僅帶來了更精確的松藩地區(qū)地圖,還有一封秦良玉的親筆信和以她個(gè)人名義寫給松潘地區(qū)幾位素有交情的藏族、羌族部落頭人的引薦信。
“李將軍,夏先生,”馬萬(wàn)春指著地圖上“松潘”的位置,神色認(rèn)真的說道,
“菘藩為茶馬古道重鎮(zhèn),連接川、藏、甘、青,然近年來受戰(zhàn)亂波及,官道阻塞,茶馬貿(mào)易幾近斷絕,當(dāng)?shù)夭孔辶至ⅲ南虼竺髡哂兄?,受清廷拉攏或持觀望態(tài)度者亦有之。”
他話鋒一轉(zhuǎn),充滿信心地說:“但陛下重啟鹽引茶引之策,實(shí)為高明之舉!此乃各部族亟需之物?!瘪R萬(wàn)春端起水杯喝了一小口,接著說道,
“祖母分析,我等若能善加利用,宣示大明重返西北、恢復(fù)貿(mào)易之決心,必能爭(zhēng)取到多數(shù)部族的支持,至少可保借道無虞,甚至獲得補(bǔ)給。此乃‘以利相誘,以勢(shì)相導(dǎo)’之上策,可化阻力為助力。”
夏完淳眼中閃過贊賞之光:“忠貞侯深謀遠(yuǎn)慮,攻心為上,如此一來,我軍深入敵后,便有了潛在根基,非無源之水矣。”
李來亨重重頷首,他深刻感受到,馬萬(wàn)春的到來,帶來的不僅是六百精銳,更是寶貴的地區(qū)人脈、情報(bào)和在復(fù)雜民族地區(qū)行動(dòng)的戰(zhàn)略智慧。
連年戰(zhàn)亂導(dǎo)置商路斷絕,大明的日子不好過,其實(shí)周邊少數(shù)民族的日子更加不好過。
“好!就依馬將軍與忠貞侯之策,明日開始,陸路西進(jìn),如何與沿途土司部落打交道,全賴馬將軍費(fèi)心了?!?/p>
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從閬中向西,隊(duì)伍離開嘉陵江流域,開始進(jìn)入崎嶇的蜀北山地。
道路狹窄陡峭,盤旋于群山之間,對(duì)于龐大的車隊(duì)和缺乏山地行軍經(jīng)驗(yàn)的京營(yíng)士兵、民夫而言,確是極大的考驗(yàn)。
車輛行進(jìn)緩慢,不時(shí)需要人力推拉,士兵們氣喘吁吁,民夫們號(hào)子聲不斷,夾雜著騾馬的嘶鳴。
偶爾有士兵和民夫失足滑倒,或是有馱馬累斃途中,都會(huì)引起一陣小小的騷動(dòng)和恐慌。
水土不服導(dǎo)致的腹瀉、發(fā)熱也開始在隊(duì)伍中蔓延,隨軍郎中和夏完淳忙得不可開交。
然而,在這片抱怨和疲憊的聲浪中,那些西營(yíng)和闖營(yíng)出身的年輕人卻顯得格外鎮(zhèn)定,甚至有些漠然。
艾能奇看著一名京營(yíng)士兵因?yàn)橥栖囀稚夏コ隽怂荻b牙咧嘴,忍不住嗤笑一聲,對(duì)身邊的李來亨低聲道:
“驢球子的,這就叫苦了,老子像他們這么大時(shí),跟著八大王從陜西跑到湖廣,哪天不是在官軍刀口下逃命?餓極了樹皮草根都啃過,這他娘的有鹽有糧有路走,算個(gè)逑!”
李來亨沒有笑,但他的眼神同樣平靜,他掃過眼前蜿蜒的山路,語(yǔ)氣平淡地回應(yīng):
“是啊,艾大哥,想起來,當(dāng)年在闖王童子營(yíng),被曹變蛟追得三天三夜沒合眼,翻過的山比這險(xiǎn)十倍,趟過的河比這急百倍?!毕肫鹪?jīng)那些苦難,李來亨神情有些恍惚,
“能活下來的,哪個(gè)不是閻王爺那兒掛了號(hào)又跑回來的。”他頓了頓,看著那些疲憊但仍在堅(jiān)持的京營(yíng)士兵,“不過,他們畢竟沒經(jīng)歷過這些,慢慢來吧,馬將軍,你說呢?”
馬萬(wàn)春在一旁點(diǎn)頭,他雖出身土司世家,但石柱地處偏遠(yuǎn),民風(fēng)彪悍,自幼也是習(xí)武跋涉,對(duì)此等路途并不陌生。
“李將軍說的是,那些京營(yíng)弟兄能跟著走到這里,已屬不易,白桿兵的兒郎們習(xí)慣了山地,正好可以多分擔(dān)些探路、護(hù)衛(wèi)的辛苦?!?/p>
龐大的車隊(duì)(鹽車、糧車、輜重車)行進(jìn)極為緩慢。
白桿兵充分發(fā)揮其山地戰(zhàn)特長(zhǎng),前哨探路,后衛(wèi)警戒,身影在險(xiǎn)峻處如履平地。
氣氛壓抑而沉重,艾能奇用粗魯?shù)姆绞蕉酱訇?duì)伍,卻也身先士卒,幫助推車。
夏完淳不顧疲憊,和一幫督撫官忙于撫慰、記錄、安排醫(yī)護(hù),李來亨沉默前行,脊背挺直,內(nèi)心卻承受著巨大壓力。
馬萬(wàn)春來到他身邊,指著前方隱約的山巒:“李將軍,過了前面那道山梁,便算是出了蜀北核心險(xiǎn)境,但接下來是通往松潘的高原草地,氣候?qū)⒏訍毫?。?/p>
李來亨望著疲憊不堪的隊(duì)伍,下令提前宿營(yíng),加派肉食,強(qiáng)調(diào)休整。夜晚,篝火旁,白桿兵唱起蒼涼的山歌,漸漸驅(qū)散了一些旅途的陰霾。