太和殿
金色的龍椅冰冷，俯瞰著下方十個戰戰兢兢的身影。
這是恩科的前十名。
穆紅纓按刀立于左，裴矩垂首侍于右。
空氣，是凝固的。
李徹的目光，掃過眾人，最終，落在了為首的那個布衣青年身上。
“張居。”
“草民在。”張居出列，躬身，不卑不亢。
“你的卷子，朕很喜歡。”
“謝陛下。”
李徹手指輕敲龍椅扶手，殿內響起沉悶的叩擊聲。
“第一題，修路。你說以工代賑，分段承包。很好。”
“若，地方官吏克扣工錢，中飽私囊，該當如何？”
問題，來得毫無征兆。
張居微微一頓，隨即對答如流：“回陛下，設監察御史，巡查各地。立‘功過碑’于路旁，工期、用料、工錢，一一公示，百姓自會監督。”
“說得好。”李徹面無表情，“像背書一樣好。”
張居的額角，滲出了一絲細汗。
李徹的身體，微微前傾。
“第二題，守城。你說用騙。若敵人不上當呢？”
“兵者，詭道也。一計不成，再生一計。”
“比如？”
“比如……比如可詐降，于城門設伏。”
“若敵將多疑，不肯入城呢？”
“那便……”
“那便如何？”李徹的聲音，陡然拔高，像一記重錘，砸在張居心上。
“那便……草民……草民……”張居的語速，亂了。
裴矩在一旁看得心驚，陛下這哪里是殿試，分明是審訊。
李徹的目光，已經變得像刀一樣銳利。
“第三題。”
“你說，‘暴君之名，非口舌可辯’。”
“說得不錯。”
“那么，朕再問你。”
李徹站起身，一步一步，從龍椅上走下，踱到張居面前。
“倘若，朕的犁，種不出糧食。”
“朕的路，修到一半就塌了。”
“朕的刀，也打了敗仗。”
“屆時，信、法、威，三者皆失。”
“你，要如何為朕，向天下人證明？”
大殿之內，死一般的寂靜。
這個問題，已經超出了所有策論的范疇。
這是在問心。
張居的臉色，瞬間慘白。他嘴唇哆嗦，汗水如雨而下，卻一個字也說不出來。
他腹中那些準備好的錦繡文章，在這一刻，都成了廢紙。
李徹靜靜地看著他，眼神中最后一絲欣賞，也消失殆盡。
他忽然說了一句毫不相干的話。
“伸出你的手。”
張居渾身一顫，下意識地想把手縮進袖子里。
晚了。
“朕說，伸出來。”
李徹的聲音不大，卻帶著不容抗拒的威嚴。
張居顫抖著，伸出了自己的雙手。
那是一雙，干凈、修長，指節分明的手。
沒有一個繭。
沒有一絲因常年抄書而留下的墨痕。
“一個靠為人抄書度日的流民……”李徹笑了，笑聲冰冷，“養出了一雙連世家公子都自愧不如的手。”
“一個差點餓死的災民……”他的目光掃過張居依舊帶著些許嬰兒肥的臉頰，“朕的賑災糧，看來是養人得很啊。”
“轟！”
張居的腦子一片空白，雙腿一軟，整個人癱倒在地。
“陛下饒命！陛下饒命！”
“說！”李徹猛地一腳，踢在他的身前，“你不是張居！你是誰？！”
“我……我就是張居……草民就是張居啊！”
李徹緩緩蹲下身，與他對視。
“你的卷子，是天才之作。”
“你的人，是個廢物。”
“朕再問最后一遍。”李徹的聲音，輕得如同耳語，卻讓張居如墜冰窟。
“是誰，把答案，喂到了你的嘴里？”
張居的心理防線，徹底崩潰了。
他涕淚橫流，顫抖的手指，越過所有人，指向了大殿角落里那道始終沉默的素白身影。
“是她！”
“是柳顧問！”
“是她教我這么說的！每一個字，都是她教的！”
滿朝文武，一片嘩然。
所有人的目光，瞬間聚焦在了那個女子身上。
柳青瑤。
“鏘——！”
一聲清越的拔刀聲，撕裂了殿內的死寂。
穆紅纓的刀，出鞘了。
刀鋒，直指柳青瑤。
“柳青瑤！”穆紅纓的聲音，像淬了冰，“你好大的膽子！”
“欺君罔上！操縱恩科！”
“此罪，當誅九族！”
柳青瑤卻仿佛沒有看見那柄抵在自己喉前半寸的利刃。
她緩緩走出陰影，走到大殿中央，走到李徹面前。
她的臉上，沒有一絲恐懼。
“陛下。”她開口，聲音平靜得可怕。
“臣，并未欺君。”
裴矩氣得胡子都在發抖：“人證物證俱在！你還敢狡辯！”
“敢問裴相。”柳青瑤看也未看他，“張居的答卷，有錯嗎？”
裴矩一滯。
柳青瑤的目光，轉向了李徹。
那雙清冷的眸子，第一次，帶上了鋒芒。
“陛下，他修路的法子，可行嗎？”
李徹沉默，面沉如水。
“他守城的計策，可用嗎？”
李徹依舊沉默。
“他為陛下正名的‘信、法、威’三策，陛下，不喜歡嗎？”
她的聲音，一句比一句響亮，回蕩在空曠的大殿。
“陛下要的是一把能用的刀，臣便為您尋來了一塊最好的鋼。”
“陛下要的是一個能辦事的人，臣便為您打磨出了一個最合用的人。”
穆紅纓怒喝：“你這是在玩弄權術！”
“是。”柳青瑤坦然承認，她終于看向穆紅纓，嘴角勾起一抹譏諷。
“對付世家，就要用比他們更臟的手段。”
“陛下要換土，臣，只是幫您篩選出了一顆最合適的種子。”
她收回目光，重新看向李徹，盈盈下拜。
“陛下曾問臣，想要什么。”
“臣想要的，是一個舞臺。”
“一個能讓陛下看到臣之價值的舞臺。”
她抬起頭，眼中閃爍著瘋狂而璀璨的光。
“陛下要的，究竟是才華橫溢、卻可能桀驁不馴的能臣？”
“還是一個才華卓著，卻生死皆由您掌控的……奴才？”
“此人是棋子，但其才可用。他的命是臣的，那便是陛下的。”
“臣用自己的方式，為陛下舉薦了這把刀。若陛下覺得臣越界了……”
柳青瑤深深叩首，額頭觸及冰冷的金磚。
“臣，愿以死謝罪。”
整個太和殿，落針可聞。
李徹看著腳下這個賭上一切的女人，又看了看旁邊那個持刀而立的女人。
一個，是他最鋒利的劍。
一個，是他最深沉的謀。
今天，她們第一次，在他面前，露出了彼此的獠牙。
他的嘴角，緩緩地，勾起了一抹誰也看不懂的笑容。