胤祿話語提及“衛姓人家”，狀似隨意，可雙眼透過茶煙輕掃過李煦的臉龐。

　　李煦手執紫砂壺的手穩如磐石，面色毫無波瀾，只微微蹙眉思索片刻，搖了搖頭道：

　　“回貝勒爺，蘇州衛姓雖非大族，卻也有幾支，不知貝勒爺問的是哪一支？若說書香門第······年代久遠，奴才一時倒真想不起有特別顯名的衛姓人家。”

　　“不知王嬪娘娘可曾提及更多細節？或奴才回去后，可著人仔細查訪一番。”

　　李煦回答得天衣無縫，既未否認，也未承認，更是將皮球輕輕踢回，試探著胤祿知曉多少。

　　胤祿端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫，呷了一口，方緩緩道：

　　“額娘也只是偶然憶起，說是幼時鄰里，并未多言。想來也是尋常人家，時隔多年，怕是早已星散，不必特意查訪了。”

　　胤祿放下茶盞，手里捻著一對核桃，卻將話題引向了更深處：

　　“這宮里宮外，人事變遷，如同這茶煙，聚散無常。便如這辛者庫，每年進出的宮女不知凡幾，能留下姓名的，又有幾人？李大人當年常出入內廷，想必也見識過不少。”

　　李煦眼底微光一閃而逝，非刻意注意，旁人不可察覺。

　　李煦輕輕長嘆一聲，言辭感慨：

　　“貝勒爺說的是啊！奴才奉旨辦差，確曾多次出入宮禁，那辛者庫乃是罪臣家眷沒入勞作之所，規矩嚴，日子苦，進去的人，多是身不由己，能熬出來的少，悄無聲息沒了的多，皆是可憐之人。”

　　李煦感慨著世事無常，眼含同情。

　　“是啊！皆是可憐之人。”

　　胤祿附和了一句，轉眼望著別處，隨口問道：

　　“說起來本貝勒前日翻閱內務府一些陳年舊檔，見康熙二十六七年間，辛者庫曾有一名蘇州籍秀女，似乎姓衛，名喚婉兒！記錄上只寥寥幾筆，言其病故。不知李大人當年可曾對此女有些印象？”

　　“衛婉兒”三字自胤祿口中說出，李煦執壺續水的手依舊穩定如常，連壺嘴傾斜而出的水線都未有分毫偏差，面上仍是笑意盎然。

　　老狐貍畢竟是老狐貍！

　　“衛什么？······衛婉兒？”

　　李煦蹙眉斂容，雙眼緊閉，貌似追憶與茫然，輕輕地搖了搖頭，嘴上說著滿是歉意的話語：

　　“恕奴才年邁昏憒，這名字······聽著似是有些耳熟，許是當年在宮中行走時，偶然聽哪位公公或嬤嬤提起過，辛者庫人員流轉如梭，奴才雖常出入，卻也難記得這許多細微人事。”

　　“況且，既是康熙二十六七年間的事，距今已是二十余載，物是人非，只怕更難追尋了······”

　　李煦長長地哀嘆著，將自己撇的一干二凈，如若胤祿不知深情，必不疑李煦乃深知內情之人。

　　胤祿內心自是冷笑不斷，面上卻也保持那副閑談的樣子，仍不急不慢地把玩著核桃：

　　“哦？李大人也不記得了？倒是可惜，本貝勒只是偶然翻到，見其籍貫亦是蘇州，又與額娘同在辛者庫待過，年紀亦相仿，還以為或有些淵源。”

　　胤祿起身踱步至窗前，背對李煦，似有些感傷：

　　“看來，果真是緣分淺薄，如露如電，了無痕跡了。”

　　李煦垂眸看著杯中沉浮的茶葉，也被這話題勾起了些許的感慨，輕嘆一聲：

　　“貝勒爺說的是。奴才本不該說一些僭越之語，可情至此處，偶有所發。這宮闈深處，多少往事如煙消散，能留下姓名已屬不易，更何況其他！”

　　“便如那園中殘荷，聽了一夜的雨，翌日朝陽一出，便只余下幾莖枯枝，誰又還記得它昨夜承雨時的姿態？”

　　李煦這話，似在附和胤祿，又似隱喻什么，讓人一時無法參透話中之意。

　　“殘荷聽雨，倒也別有一番意境。”

　　胤祿順著李煦的話，轉身盯著面前沉穩的李煦：

　　“只是，這雨打殘荷，看似了無痕跡，那雨水終究是滲入泥土，滋養了根莖，有些東西，看似沒了，或許只是潛藏了起來，待到他日，或又發出新芽，也未可知！”

　　胤祿之話，已是帶著明言的試探，更是步步緊逼李煦。

　　李煦雙眼躲著胤祿，手執茶盞，微微一頓，隨即恢復如初。

　　“貝勒爺慧眼，天地造化，生生不息，確有枯木逢春之理，然則宮闈之事，尤重規矩法度。有些根莖，既已深埋，便當令其安于塵土，若強行翻出，非但不能得見新芽，恐反會擾動地氣，引來不必要的風雨。”

　　李煦起身拱手，面色轉為肅然，雖未明示，但已稍顯退讓：

　　“十六爺年輕有為，前程遠大，當以社稷為重，似這等微末塵芥，實在不值耗費心神。”

　　李煦這番近乎直白的勸誡，隱隱點明了其意。

　　暗示著此事牽連甚大，涉及天家隱秘，勸誡胤祿避免引火燒身，軟硬兼施，可謂老辣至極。

　　胤祿業已聽出了李煦話中的深意，知道如再追問下去，恐難有結果，反而徹底驚動這條老狐貍。

　　胤祿見好就收，臉上重新換上一副輕松的笑容，輕聲說道：

　　“李大人金玉良言，本貝勒受教了。確是往事已矣，當珍惜眼前此人此物此景！”

　　“十六爺謙遜了，奴才只是就事而言，別無它意，休要再折煞奴才了。”

　　胤祿哈哈一笑，重新踱步回座椅處，抬手止了李煦的話語。

　　“說道眼前，如今內務府諸事繁雜，尤其是這歷年積下的虧空，著實令人頭疼。江南鹽務，經前番整頓，雖初見成效，然積弊已深，恐非一時之功，皇上每每提及，也是耗費苦心，一籌莫展啊！”

　　“李大人久在江南，于錢谷之事頗為精通，不知對此有何高見？”

　　李煦見胤祿不再糾纏衛婉兒之事，心下稍安，但聽到“虧空”二字，尤其是牽涉到“江南鹽務”，眉頭不禁蹙起，臉露難色。

　　李煦沉吟片刻，緩緩道：

　　“貝勒爺垂詢，奴才不敢不言。這內務府虧空，與江南鹽務，看似兩地，實則脈絡相連，牽一發而動全身。”

　　李煦語速放緩，斟詞酌句地說道：

　　“尤其是······尤其是歷年南巡接駕，宮中特需買賣，乃至一些······一些特別的支取，多有從鹽課、織造款項中挪借墊補之處，年深日久，賬目盤根錯節，清理起來，確非易事！”

　　李煦言語含糊，但“特別支取”幾字，卻隱隱指向了虧空巨大的方向。

　　胤祿看著李煦抬眼望著自己，欲言又止，最終化為一聲長嘆：

　　“其中關竅，錯綜復雜，有些款項······奴才亦不敢深究，只能盡力維持，勉力支撐局面罷了。”

　　“太子爺昨日還······還······唉······”